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Immunité : définition, mécanismes et types

Nous n’allons pas parler ici d’immunité diplomatique, de totem d’immunité, ou de tout autre privilège de ce type. Nous allons évoquer l’usage du terme « immunité » pour désigner les défenses naturelles de notre corps face à de multiples germes potentiellement dangereux (virus, bactéries…).

L’immunité, c’est quoi exactement ? Quels sont les mécanismes impliqués dans l’immunité ? Quelles sont les différences entre immunité innée et adaptative, et entre immunité naturelle et acquise ?

Et enfin, que faire pour soutenir l’immunité de notre corps ?

L’immunité, c’est quoi exactement ?

Définition de l’immunité

Nous pouvons retenir comme définition de l’immunité : la capacité de notre corps à nous protéger contre certaines maladies en assurant notre défense face à des agents pathogènes tels que des virus et des bactéries1.

Cette défense repose sur l’intervention de notre système immunitaire, un système complexe constitué de différents organes, tissus, cellules et molécules. Celui-ci a plusieurs objectifs : empêcher l’entrée d’agents pathogènes étrangers à l’intérieur de notre corps, et les attaquer le cas échéant pour parvenir à leur élimination. Il s’agit dans le jargon médical d’une « réaction immunitaire » ou « réponse immunitaire » !

Une immunité mise à rude épreuve

Notre état de santé est étroitement lié à notre immunité. Notre système immunitaire fait tout son possible pour combattre les attaques des agents pathogènes étrangers, et ainsi nous éviter de tomber malade. Une mission colossale sachant que notre corps est exposé quotidiennement à des millions de germes potentiellement dangereux !

Bien entendu, travaillant sans relâche au quotidien, notre système immunitaire n’est pas invincible. Il arrive qu’il ait des périodes de faiblesse. Les causes d’un système immunitaire affaibli sont notamment : les changements de saisons, le manque de sommeil, le manque d’activité physique, une alimentation déséquilibrée, la pollution de l’air, le stress, etc.2,3,4

Certaines personnes peuvent présenter un dérèglement de leur système immunitaire. Elles sont dites immunodéprimées lorsque leur système de défense ne fonctionne pas comme il le devrait, et a une capacité réduite à combattre les infections. L’immunodépression peut être la conséquence d’une maladie (ex. maladie rare présente dès la naissance, infection par le VIH, cancers), ou la conséquence d’un traitement médical (ex. chimiothérapie anti-cancéreuse, traitements dits immunosuppresseurs).

Dans certains cas, les défenses naturelles de notre corps sont trop actives. C’est le cas des maladies auto-immunes (ex. sclérose en plaques), caractérisées par un dérèglement du système immunitaire qui s’attaque à tort à des cellules saines du corps. Les allergies sont également liées à une hyperactivité du système immunitaire : celui-ci réagit de manière excessive à certaines substances habituellement inoffensives comme le pollen. Une réaction immunitaire inadaptée survient à chaque exposition à l’allergène.

Quels sont les mécanismes impliqués dans l’immunité ?

L’immunité s’appuie sur le système immunitaire. Celui-ci est souvent comparé à une armée très organisée : il est constitué d’organes, tissus, cellules et molécules qui travaillent ensemble pour protéger notre corps contre les infections par des micro-organismes pathogènes !

Les défenses naturelles de notre corps font intervenir5 :

  • Des barrières physiques, comme la peau et les muqueuses
    Notre peau est en première ligne face aux agressions du monde extérieur. Les muqueuses sont ces membranes qui tapissent notamment de nombreuses ouvertures du corps vers l’extérieur. Muqueuse buccale, muqueuse nasale, muqueuse vaginale… elles sécrètent une substance visqueuse appelée « mucus » qui peut emprisonner les microbes.
  • Des organes lymphoïdes, comme la moelle osseuse, le thymus, la rate et les glandes lymphatiques
    La moelle osseuse (tissu spongieux présent à l’intérieur de nos os) et le thymus (glande située dans la partie supérieure de notre thorax, entre les deux poumons) sont des organes lymphoïdes dits primaires : ils interviennent dans la fabrication et la maturation des cellules qui vont intervenir dans la défense de notre corps. La rate (organe situé à gauche de notre estomac) et les glandes lymphatiques (petits organes arrondis répartis dans tout notre corps) sont quant à eux des organes lymphoïdes dits secondaires : ils participent à l’activation des cellules immunitaires.
  • Des cellules immunitaires : les globules blancs
    Les globules blancs se déplacent dans l'organisme à la recherche d'agents pathogènes étrangers tels que les virus et les bactéries. Ils lancent ensuite une attaque immunitaire !
  • Des molécules de défense, comme les anticorps
    Les anticorps sont des substances de défense produites par certains globules blancs. Ils permettent la destruction des micro-organismes infectieux au sein de notre corps !
  • Les vaisseaux lymphatiques
    Notre corps est composé d’un réseau de vaisseaux lymphatiques qui assure la circulation de la lymphe : un liquide clair permettant notamment l’évacuation de déchets et d’agents pathogènes.

Quels sont les différents types d’immunité ?

Différences entre immunité innée et immunité adaptative

Notre corps dispose d’une ligne de défense externe : les barrières physiques comme la peau et les muqueuses. Et de deux lignes de défense à l’intérieur de notre corps : l’immunité innée et l’immunité adaptative qui font intervenir les cellules du système immunitaire !

  • L’immunité innée, opérationnelle dès la naissance, est la première réponse immunitaire face à une infection. Elle est considérée comme non-spécifique, car elle ne tient pas compte de la nature des micro-organismes infectieux à combattre. Si le même microbe se représente, la réponse immunitaire sera comparable à la première fois5.
  • L’immunité adaptative, ou immunité acquise, se met en place quelques jours après la première exposition à un agent pathogène. Elle repose sur un principe de « mémoire immunitaire », qui permet une réponse spécifique si le même micro-organisme infectieux se représente. C’est par exemple grâce à l’immunité adaptative que nous attrapons une seule fois la varicelle5 !

Différences entre immunité active et immunité passive

Il s’agit de deux façons pour nous de développer l’immunité adaptative, c’est-à-dire celle qui se construit tout au long de la vie.

  • L’immunité active, c’est l’amélioration des défenses naturelles au fil des expositions à un agent pathogène ou grâce à la vaccination. Cette dernière s’appuie sur le principe de « mémoire immunitaire » : des microbes, rendus inoffensifs, sont introduits afin de permettre au système immunitaire de « faire ses premières armes » et ainsi d’être plus efficace en cas de « vraies attaques »6,7.
  • L’immunité passive, c’est l’acquisition d’une résistance face à un microbe grâce au transfert d’anticorps d’une personne à l’autre. Exemple : le transfert d’anticorps de la mère à son enfant par le biais du lait maternel6.

Que faire pour soutenir notre immunité ?

Vous en savez maintenant beaucoup sur le fonctionnement de votre système immunitaire, son rôle capital pour rester en bonne santé… mais aussi sa fragilité. Sachez que plusieurs bonnes habitudes au quotidien peuvent vous aider à préserver vos défenses immunitaires : avoir une alimentation saine et équilibrée, faire le plein de vitamines et minéraux, prendre soin de votre sommeil, être actif au quotidien…8

Besoin d’un coup de pouce supplémentaire ? Il existe des compléments alimentaires formulés pour soutenir votre système immunitaire. Vous pourriez par exemple être intéressés par l’innovation Berocca® Immunité Gommes : des gommes à mâcher au goût d’orange, dont la formule est riche en vitamine C, vitamine D et zinc. Cette association permet d’agir sur les 3 lignes de défenses de votre organisme : peau/muqueuses, réponse immunitaire innée et réponse immunitaire adaptative. En effet, la vitamine D et la vitamine C sont respectivement impliquées dans la réponse immunitaire innée et adaptative. Le zinc contribue au maintien d’une peau en bonne santé.

N’hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien ou à votre médecin, pour trouver ensemble le complément alimentaire adapté à vos besoins et à votre profil physiologique.

Références :

1Larousse. Immunité. En ligne : https://www.larousse.fr/dictionnaires/francais/immunit%C3%A9/41753 (Consulté le 31/10/2023).

2Harvard T.H. Chan School of Public Health. Nutrition and Immunity. En ligne : https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource/nutrition-and-immunity/ (Consulté le 21/03/2024)

3Wyse CA, Clarke AC, Nordon EA, Murtagh C, Keogh AA, Lopez LM. Susceptibility to the common cold virus is associated with day length. iScience. 2022 Jul 19;25(8):104789.

4Damiot A, Pinto AJ, Turner JE, Gualano B. Immunological Implications of Physical Inactivity among Older Adults during the COVID-19 Pandemic. Gerontology. 2020;66(5):431-438.

5McComb S et al. Introduction to the Immune System. Methods Mol Biol. 2019;2024:1-24.

6Ministère de la Santé et des Services Sociaux – Québec. Immunologie de la vaccination- Fonctionnement du système immunitaire. En ligne : https://www.msss.gouv.qc.ca/professionnels/vaccination/piq-immunologie-de-la-vaccination/fonctionnement-du-systeme-immunitaire/ (Consulté le 31/10/2023).

7Assurance Maladie. Comprendre la vaccination. 25 octobre 2023. En ligne : https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/vaccination/comprendre-vaccination (Consulté le 31/10/2023).

8Institut de recherche du bien-être, de la médecine du sport-santé (IRBMS). Défenses immunitaires : rôle de l’alimentation et sources alimentaires. 16 mars 2020. En ligne : https://www.irbms.com/defenses-immunitaires/ (Consulté le 31/10/2023).

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